Objectives : Mast cells, the multifunctional immune cells which can be activated by various stimulations, have been in the limelight recently at the fields of acupuncture research. This study aimed to investigate the association between the distribution of mast cell and acupoint specificity. We focu...
Objectives : Mast cells, the multifunctional immune cells which can be activated by various stimulations, have been in the limelight recently at the fields of acupuncture research. This study aimed to investigate the association between the distribution of mast cell and acupoint specificity. We focused on the characteristics of mast cell distribution of acupoints in normal, pathologically sensitized, and acupoint-stimulated state. Methods : Literature searches were performed on PubMed and EMBASE for dates ranging to February 2019, by using terms "acupuncture", "moxibustion", "acupoint", "mast cell". Finally, 18 papers were collected by inclusion and exclusion criteria. To assess the quality of included studies, modified SYRCLE's risk of bias tool for animal studies was used. Results : Overall, the studies showed that the number of the mast cells was higher in acupoints than non-acupoints. After pathological sensitization, increasing tendency towards the mast cell number was reported in acupoints. The increase of mast cells was also observed after acupuncture or moxibustion. However, when the acupoint stimulation was repeated for several days in pathological models, the results did not show consistent tendency. In quality assessments, most of the studies showed unclear risk of bias. Conclusions : The studies showed a consistent trend about the association with mast cell distribution and acupoint specificity. However, we could not certainly affirm the relationship due to insufficient qualities of included studies. Not only the distribution but also the functions should be considered in further researches to identify the relationship between mast cells and acupuncture effect.
Objectives : Mast cells, the multifunctional immune cells which can be activated by various stimulations, have been in the limelight recently at the fields of acupuncture research. This study aimed to investigate the association between the distribution of mast cell and acupoint specificity. We focused on the characteristics of mast cell distribution of acupoints in normal, pathologically sensitized, and acupoint-stimulated state. Methods : Literature searches were performed on PubMed and EMBASE for dates ranging to February 2019, by using terms "acupuncture", "moxibustion", "acupoint", "mast cell". Finally, 18 papers were collected by inclusion and exclusion criteria. To assess the quality of included studies, modified SYRCLE's risk of bias tool for animal studies was used. Results : Overall, the studies showed that the number of the mast cells was higher in acupoints than non-acupoints. After pathological sensitization, increasing tendency towards the mast cell number was reported in acupoints. The increase of mast cells was also observed after acupuncture or moxibustion. However, when the acupoint stimulation was repeated for several days in pathological models, the results did not show consistent tendency. In quality assessments, most of the studies showed unclear risk of bias. Conclusions : The studies showed a consistent trend about the association with mast cell distribution and acupoint specificity. However, we could not certainly affirm the relationship due to insufficient qualities of included studies. Not only the distribution but also the functions should be considered in further researches to identify the relationship between mast cells and acupuncture effect.
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문제 정의
다수의 논문에서 비만세포가 경혈 부위에 집중되어 있다는 경향이 보고되고 있으나, 비만세포 분포와 경혈 특이성의 관련성을 명확히 확정 짓기에는 연구 결과가 개별적이고 아직 객관적 평가와 판단이 충분하지 않다. 따라서 본 연구에서는 현재까지 비만세포의 수와 경혈 및 경혈 자극의 관계를 연구한 논문들을 바탕으로 그 관련성을 종합적, 객관적으로 분석하고 평가하고자 하였다.
본 연구에서는 경혈의 기능적 특성보다는 구조적 특성을 규명하는 데에 주목하고자 경혈과 그 주변부에서 비만세포의 분포 수를 측정하여 비교 관찰한 동물 실험 논문들을 포함시켰다. 구체적인 포함 범위는 다음과 같다.
총 12편의 논문이 침, 뜸 등의 경혈 자극이 가해졌을 때 비만세포의 분포에 어떠한 변화가 생기는지 관찰하였다(Table 5). 12편의 논문 중 정상상태의 동물에서 경혈 자극의 영향을 관찰한 논문은 9편, 병증 유발 후 경혈 자극의 영향을 본 논문은 2편 있었으며 나머지 1편은 편측 궁둥신경을 절제한 후 양측 다리에서 경혈을 관찰한 경우였다.
제안 방법
2) 경혈 내 피부층 깊이에 따른 비만세포 분포 비교: 3편의 논문이 경혈 내 피부층의 깊이에 따라 비만세포의 수를 비교 관찰하였다(Table 3). 3편의 논문 모두 정상상태의 동물을 관찰했으며, 피하층과 진피층에서 대부분의 비만세포가 관찰되었다고 보고하였다.
3) 무릎 관절염 모델 유발 후 무릎 주위 경혈에서 비만세포 분포 비교: Ding 등29)은 랫트의 무릎관절에 요오드아세트산나트륨(mono-iodoacetate) 투여량을 달리하여 위증(heavy), 중증(mild), 경증(light) 3단계로 무릎골관절염을 유발 정도를 달리 한 후 비만세포의 수를 비교 관찰하였다. 무릎 전면부에 위치한 양릉천(GB34)에서의 비만세포 수는 정상 대조군과 비교 시 경증 그룹에서 78.
NCBI PubMed, EMBASE를 이용하여 비만세포의 분포와 경혈의 관계에 관한 연구들을 검색하였으며, 중국어로 출간된 논문은 CNKI를 통해 원문에 접근하였다. 2019년 2월까지 출간된 논문을 언어의 제한 없이 검색하였고, 이 때 사용한 의학주제용어는 “acupuncture”, “moxibustion”, “acupoint”, “mast cell”이다.
각 논문의 방법론적 결함 및 연구자 주관 반영 여부를 객관적으로 평가하기 위하여 SYRCLE의 동물 연구 비뚤림 위험평가 도구항목을 응용하여 사용하였다(Fig. 2, 3). 무작위배정을 진행했다고 밝힌 논문은 11편, 무작위 배정 여부에 대해 명시하지 않은 논문은 7편이었다.
경혈과 비경혈 간의 비만세포 분포 혹은 병리상태 유발 및 침, 뜸 경혈 자극 유무에 따른 비만세포 수의 변화를 정량적으로 기술하기 위하여 원저 논문에서 제공한 수치를 이용해 두 비교군에서 비만세포의 순수 증감율을 계산하였다. 이때 사용한 수식은 아래와 같다.
데이터를 수집하는 과정에서 원저논문에 그래프만 제공된 경우에는 Web based plot digitizer Version 4.3을 사용하여 그래프의 값을 수치로 변환하였다.
포함논문의 참고문헌 및 추가적인 검색으로 발견한 논문 가운데 포함 기준에 적합한 경우 본 연구에 추가하였다. 두 검색엔진에서 중복 검색된 논문들을 제외한 다음, 제목과 초록으로 1차 분류를 마친 후 원문을 정독하며 아래 기준에 따라 본 연구에 포함할 논문을 확정하였다.
포함논문들이 객관적으로 실험을 수행하였는가를 평가하기 위해서 SYRCLE의 동물연구 비뚤림 위험평가 도구항목 10가지18)를 응용하여 질적 평가를 진행하였다. 포함 논문 특성상 치료 효과를 관찰하지 않았다는 점, 침술 연구에서는 눈가림이 불가능하다는 점에서 평가 도구 중 적용 불가한 항목들이 있었다.
대상 데이터
총 18편의 논문 중, 중국에서 진행된 연구가 16편(89%)으로 대부분을 차지했고 불가리아와 한국에서 진행된 연구가 각각 1편씩 있었다. 16편은 랫트에서, 2편은 생쥐에서 실험을 진행하였으며, 그 중 1편에서는 골아세포종 환자로부터 절단한 사지 조직에서의 관찰 결과를 함께 보고하였다. 18편 중 12편은 정상 상태의 동물에서, 5편은 병리상태를 유발한 모델에서 관찰을 진행하였다.
16편은 랫트에서, 2편은 생쥐에서 실험을 진행하였으며, 그 중 1편에서는 골아세포종 환자로부터 절단한 사지 조직에서의 관찰 결과를 함께 보고하였다. 18편 중 12편은 정상 상태의 동물에서, 5편은 병리상태를 유발한 모델에서 관찰을 진행하였다. 나머지 1편은 신경 전달 차단이 비만세포의 수에 미치는 영향을 관찰하기 위하여 편측 다리에서 궁둥신경절제술(unilateral sciatic nerve transection)을 시행하였다.
2019년 2월까지 출간된 논문을 언어의 제한 없이 검색하였고, 이 때 사용한 의학주제용어는 “acupuncture”, “moxibustion”, “acupoint”, “mast cell”이다.
1) 포함 논문의 일반적 특성: 검색 결과 PubMed에서 124편, EMBASE에서 155편이 검색되었다. 두 엔진에서 중복으로 검색된 98편을 제외하고 남은 181편의 논문들을 제목과 초록을 이용하여 일차적으로 선별하였다. 이후 원문 정독을 통하여 포함기준과 제외기준에 따라 논문들을 면밀히 분류한 결과, 총 18편의 논문이 최종적으로 본 연구에 포함되었다(Fig.
경혈의 특이성에 대한 많은 가설 중에서 비만세포의 관련성이 제안된 이후, 경혈에서 비만세포 분포를 비교 관찰한 논문들이 발표되었다. 본 연구는 이와 관련하여 총 18편의 실험논문을 객관적으로 평가하여 분석하였다.
두 엔진에서 중복으로 검색된 98편을 제외하고 남은 181편의 논문들을 제목과 초록을 이용하여 일차적으로 선별하였다. 이후 원문 정독을 통하여 포함기준과 제외기준에 따라 논문들을 면밀히 분류한 결과, 총 18편의 논문이 최종적으로 본 연구에 포함되었다(Fig. 1).
이론/모형
2) 비만세포 관찰을 위한 경혈 위치 선정 방법: 포함 논문 18편 중 위점막 손상 모델을 사용한 2편에서는 에반스 블루(Evans Blue)를 이용하였다. 에반스 블루란 알부민과 결합하여 혈중에 체류하는 색소로19), 신경인성 염증에 의해 피부 표면 위에 파랗게 삼출된 반응점이 민감화된 경혈과 일치한다는 연구가 존재한다20).
성능/효과
1) 포함 논문의 일반적 특성: 검색 결과 PubMed에서 124편, EMBASE에서 155편이 검색되었다. 두 엔진에서 중복으로 검색된 98편을 제외하고 남은 181편의 논문들을 제목과 초록을 이용하여 일차적으로 선별하였다.
은 정상 상태에서 족삼리(ST36), 하거허(ST39), 복토(ST32), 비관(ST31), 천추(ST25) 주위의 비만세포 분포를 관찰하였다. 같은 경락에 위치한 이들 5개 경혈끼리의 비만세포 수를 비교했을 때에는 통계적 유의성이 없었으나, 각 경혈과 그 주변부 비경혈을 비교했을 때에는 족삼리에서 그 주변부 비경혈보다 39.36%, 하거허에서 그 주변부 비경혈보다 33.13%, 복토에서 그 주변부 비경혈보다 40.94%, 비관에서 그 주변부 비경혈보다 40.57%, 천추에서 그 주변부 비경혈보다 35.59% 더 많은 것이 확인되었다. Jung 등23)이 생쥐의 복부 전체를 절단하여 횡단면에서 비만세포 밀집도를 살펴본 경우에도 신궐(CV8)과 양측의 황수(KI16)에 이 지점을 제외한 다른 피부 부위보다 비만세포가 더 많이 분포하고 있다고 보고하였다.
은 복강절개 후 위벽에 직접 빙초산(glacial acetic acid)을 주입하여 위궤양을 유발한 랫트에서 이침에서의 위(胃, Wei)혈과 족삼리(ST36)를 관찰하였다. 관찰 결과, 두 경혈 모두 병증을 유발한 경우 정상상태일 때에 비하여 유의미하게 더 많은 수의 비만세포가 관찰되었다(위혈에서의 증가율 109.76%, 족삼리에서의 증가율 160.47%).
Shi 등26)은 위루관을 이용해 염산을 투여하여 급성 위점막 손상을 유발한 랫트에서 에반스 블루 삼출점을 통해 비수와 위수를 표지한 후, 이들 경혈로부터 2 mm 떨어진 대조점을 비교 관찰하였다. 그 결과 비수와 위수에서 그 옆 대조점에 비해 52.86% 더 많은 수의 비만세포가 관찰되었다. 이들이 위점막 손상 랫트와 정상 랫트에서 동일한 경혈 위치를 비교 관찰한 결과 병증 유발 시 비만세포 수가 37.
Deng 등22)은 정상 상태 랫트의 비관(ST31)과 족삼리(ST36)에 총 50분 간 전침 자극을 한 후 족양명위경의 5개 경혈(천추, 비관, 복토, 족삼리, 하거허)에서 비만세포 수를 비교 관찰하였다. 그 결과 전침 자극을 한 경우 자극을 가한 2개 경혈뿐 아니라(비관에서의 증가율 47.12%, 족삼리에서의 증가율 49.24%) 동일 경맥인 족양명위경 상의 타 경혈에서도 더 많은 비만세포가 관찰되었다고 보고하였다(천추에서의 증가율 33.75%, 복토에서의 증가율 46.33%, 하거허에서의 증가율 39.56%). 한편, Luo 등35)은 대추(GV14)에 20분간 전침 자극을 가했을 때 비만세포 수에 유의미한 변화가 일어나지 않았으나 뜸 자극을 가했을 때는 대조군보다 오히려 비만세포 수가 14.
다음으로 침, 뜸 등을 이용하여 경혈에 자극을 했을 때 비만세포의 수를 관찰한 연구들을 살펴본 결과 자극이 없을 때보다 비만세포의 수가 많은 것을 확인할 수 있었다. 한편 위의 경향이 정상상태에서 단순히 경혈 자극 전후를 비교한 결과라면, 병리 상태를 유발한 후 장기적으로 경혈 자극, 즉 치료를 진행한 논문들에서는 다른 경향성이 확인되었다.
또한 병리상태를 유발한 것, 그리고 정상상태에서 침, 뜸 자극을 가한 것이 경혈에서 비만세포 수를 증가시킬 수 있음이 확인되었다. 그러나 병리 모델에서 반복적으로 경혈 자극을 가한 경우 관찰한 경혈의 위치 또는 실험 조건이 달라짐에 ?따라 비만세포의 수가 감소하거나 증가하는 등 일정하지 않은 경향이 나타났다. 전반적으로 포함된 논문의 수 자체가 적고 실험 설계와 결과 분석 과정에서 비뚤림 위험이 높다는 점에서 명확한 결론을 내리기에는 한계가 있으므로, 추후 높은 수준의 객관성과 연구방법론을 통한 연구가 진행될 필요성이 있다.
비만세포의 분포가 경혈에서 어떤 특성을 보이는가에 대한 문헌적 고찰을 진행한 결과, 경혈에서 비경혈보다 더 많은 수의 비만세포가 관찰되었다. 또한 병리상태를 유발한 것, 그리고 정상상태에서 침, 뜸 자극을 가한 것이 경혈에서 비만세포 수를 증가시킬 수 있음이 확인되었다. 그러나 병리 모델에서 반복적으로 경혈 자극을 가한 경우 관찰한 경혈의 위치 또는 실험 조건이 달라짐에 ?따라 비만세포의 수가 감소하거나 증가하는 등 일정하지 않은 경향이 나타났다.
특히 병리 상태 유발 시 에반스 블루 삼출점과 경혈이 높은 일치율을 보였고, 이 지점들에서 삼출점이 없는 부위보다 비만세포 수가 증가했다는 보고를 통해25) 비만세포의 변화가 경혈의 민감화와 관련되어 있음이 제시되었다. 또한 해당 연구를 통해 에반스 블루 삼출점에서 P물질(substance P), 칼시토닌유전자관련펩티드(calcitonin gene-related peptide)로 표지된 신경의 길이 증가와 활성화된 비만세포 수의 증가가 함께 확인되어, 치료자극이 가해지지 않더라도 병리 상태 그 자체가 비만세포를 자극하는 요인이 될 수 있음을 밝혔다. 그러나 포함 논문들에서는 질병 유발 후의 에반스 블루 삼출만을 민감화의 근거로 제시하였을 뿐, 실제로 경혈부위에서 민감성이 증가하였는가를 측정하는 실험을 진행하거나 관련 데이터를 제시하지는 않았다.
먼저 정상 상태의 동물에서 비만세포 분포를 관찰한 논문에서는, 경혈로 알려진 부위에서 비경혈보다 비만세포가 더 많이 존재하는 경향을 확인할 수 있었다. 병리 상태 유발 및 침뜸 자극 후에도 유사한 경향이 확인되었다.
은 랫트의 무릎관절에 요오드아세트산나트륨(mono-iodoacetate) 투여량을 달리하여 위증(heavy), 중증(mild), 경증(light) 3단계로 무릎골관절염을 유발 정도를 달리 한 후 비만세포의 수를 비교 관찰하였다. 무릎 전면부에 위치한 양릉천(GB34)에서의 비만세포 수는 정상 대조군과 비교 시 경증 그룹에서 78.79%, 중증 그룹에서 101.52%, 위증 그룹에서 133.33% 증가하였다. 역시 무릎 전면부에 위치한 학정(EX-LE2)에서의 비만세포 수는 정상 대조군과 비교 시 경증 그룹에서 70.
비만세포의 분포가 경혈에서 어떤 특성을 보이는가에 대한 문헌적 고찰을 진행한 결과, 경혈에서 비경혈보다 더 많은 수의 비만세포가 관찰되었다. 또한 병리상태를 유발한 것, 그리고 정상상태에서 침, 뜸 자극을 가한 것이 경혈에서 비만세포 수를 증가시킬 수 있음이 확인되었다.
은 염산 구강투여를 통해 위점막을 손상시킨 랫트의 미정맥에 에반스 블루를 주사한 후 삼출점을 관찰한 결과, 위점막을 손상시킨 랫트에서 정상 랫트에 비하여 통계적으로 유의하게 더 많은 삼출점이 표지되었다고 보고하였다. 삼출점의 위치는 T9-11 피부 분절에 해당했는데, 이들은 소화기 질환 치료에 상용되는 체간 경혈인 비수(BL20), 위수(BL21)와 각각 88.23%, 82.35%의 유사도를 보였고 척중(GV6), 격수(BL17), 중완(CV12), 상완(CV13)과도 관련성이 확인되었다. 에반스 블루가 삼출된 민감점과 그 옆 대조점을 관찰한 결과, 비수(BL20)와 위수(BL21)를 포함한 민감점에서 그 옆 지점들에 비해 78.
따라서 논문 전체에서 연구자의 의도가 전혀 반영되지 않고 객관적으로 진행되었는지 알 수 없다. 세 번째로, 병리자극 혹은 침, 뜸 경혈자극 후 관찰을 진행한 실험의 대부분은 국소부위만을 살펴본 것이므로 자극 후 전신적인 비만세포의 분포 변화를 관찰하지 않은 상태에서 비만세포와 경혈의 관계를 단정짓기에는 근거가 부족하다. 침, 뜸 자극을 한 경우 직접적인 자극이 주어진 지점이 아닌 경혈에서도 비만세포의 수가 증가했다는 실험 결과22,37)는 경혈 특이성과 비만세포의 수가 관련이 있다는 논의로 나아갈 여지를 제공하지만, 현재로서는 보고된 논문의 수가 적어 단순히 염증 반응에 의하여 유도된 것인지 알 수 없다.
62% 더 많았다. 신경전달을 차단하지 않은 대측의 다리에서도 족삼리에서 그 옆 비경혈보다 84.75%, 하거허에서 그 옆 비경혈보다 57.48% 더 많은 비만세포가 관찰되었다.
. 신경전달을 차단한 다리에서는 족삼리(ST36)에서 그 옆 비경혈보다 비만세포의 수가 56.92% 더 많았으며, 직접적인 전침 자극이 없었던 하거허(ST39)에서도 주변부 비경혈보다 비만세포 수가 28.62% 더 많았다. 신경전달을 차단하지 않은 대측의 다리에서도 족삼리에서 그 옆 비경혈보다 84.
35%의 유사도를 보였고 척중(GV6), 격수(BL17), 중완(CV12), 상완(CV13)과도 관련성이 확인되었다. 에반스 블루가 삼출된 민감점과 그 옆 대조점을 관찰한 결과, 비수(BL20)와 위수(BL21)를 포함한 민감점에서 그 옆 지점들에 비해 78.79% 더 많은 수의 비만세포가 확인되었다. Shi 등26)은 위루관을 이용해 염산을 투여하여 급성 위점막 손상을 유발한 랫트에서 에반스 블루 삼출점을 통해 비수와 위수를 표지한 후, 이들 경혈로부터 2 mm 떨어진 대조점을 비교 관찰하였다.
24% 증가하였다. 위증, 중증, 경증 그룹 간 비만세포 수를 비교하였을 때에도 통계적 유의성이 확인되어, 비만세포의 수는 병리상태 유발 시 정상 상태일 때에 비해 증가하며 질환이 심해질수록 유의미하게 증가한다는 것이 확인되었다. 무릎 뒤에 위치한 위중(BL40)의 비만세포 수에서는 그룹 간 유의미한 차이가 없었다.
86% 더 많은 수의 비만세포가 관찰되었다. 이들이 위점막 손상 랫트와 정상 랫트에서 동일한 경혈 위치를 비교 관찰한 결과 병증 유발 시 비만세포 수가 37.77% 증가하였음이 확인되었다. 한편, 다른 연구에서 Shi 등27)은 항문으로 2, 4, 6-트리니트로벤젤술폰산(TNBS)을 주입하여 대장염을 유발한 랫트에서 천추(ST25)를 관찰하였는데, 병증 유발군과 대조군 간 유의미한 차이는 없었다.
은 정상 상태 랫트의 비관(ST31)과 족삼리(ST36)에 전침 자극 후 족양명위경 상에서 이 둘을 포함한 5개 경혈과 그 옆의 비경혈을 관찰하였다. 전침 자극이 가해진 비관과 족삼리에서의 비만세포 수는 그 옆의 비경혈보다 각각 80.54%, 83.03% 많았고, 전침 자극이 직접적으로 가해지지 않았지만 동일 경맥 상에 위치한 천추, 복토, 하거허에서의 비만세포 수는 그 옆의 비경혈보다 각각 73.91%, 78.82%, 55.14% 더 많았다.
포함 연구들을 종합한 결과, 많은 수의 논문이 방법론적 한계를 갖고 있어 확증적인 결론을 내리기에는 부족함이 있었지만 전반적으로 경혈에서 비만세포의 수가 더 많고 자극 시 경혈의 비만세포의 수가 변화하는 경향을 보고하고 있음을 확인할 수 있었다. 그러나 병증 유발 랫트에 반복적으로 침 자극을 가한 연구들에서 상반된 경향이 보고됨에 따라, 기능적인 활성을 배제한 채 수적 증감만으로 비만세포와 경혈의 관련성을 판단하기에는 부족함이 있다고 보여졌다.
현미경적 관찰 논문의 특성을 반영하기 위해 추가로 지정한 3개의 질문을 이용해 앞의 9가지 질문에서 포함되지 않은 비뚤림 위험을 평가한 결과, 12편의 논문은 평가를 위한 정보가 적절히 제공되지 않았고 6편의 논문은 비뚤림 위험이 높았다.
후속연구
병리 상태 유발 및 침뜸 자극 후에도 유사한 경향이 확인되었다. 다만 정상상태에서 경혈과 비경혈 비교 분석에 포함된 논문 3편 중 1편은 저저항선을 경락으로 간주하고 분석을 시행하였는데, 인체에서 전기저항이 낮은 곳이 경락, 경혈이라는 설에 대하여 아직 명확한 결론이 내려지지 않은 단계이기에38) 해당 연구에 대한 해석과 관련하여 추후 연구가 필요할 것으로 생각된다. 한편, 경혈에서 피부층 깊이에 따라 분석한 결과에서는 피하층 또는 진피층에 많이 분포하였는데, 이는 일반적으로 알려진 비만세포의 분포39)와 일치하므로 깊이 측면에서는 경혈 특이성이 없는 것으로 확인된다.
또한 He 등28)은 7일간 경혈 자극 후 비만세포의 수와 비만세포의 탈과립 비율이 모두 감소하였다고 보고한 반면, Shi 등27)은 비만세포의 수에는 유의미한 변화가 없었으나 탈과립 비율이 증가하였다고 보고하였다는 점에서 비만세포 자체의 수적변화와 탈과립 등의 기능적 변화가 치료 효과와 어떤 관련성을 갖는지에 대한 추후 연구가 필요할 것으로 생각된다. 두 연구 모두 치료효과를 관찰하지 않은 상태에서 조직 관찰에 그쳤으므로 추가적인 실험 설계가 필요하다. 포함논문들 중 경혈 자극 후 비만세포의 수 변화를 관찰할 때 비경혈 비교군을 설정한 논문은 2편에 불과하였고, 정상상태가 아닌 병리상태에서 침, 뜸 자극 시 비경혈에서 어떤 변화가 일어나는지에 대해 관찰한 논문은 없었다.
한편, 분포와 별개로 비만세포가 신경, 혈관과 복합체를 구성하여 침의 효과를 매개한다는 연구36,42,43)가 보고되고 있고, 또 자침 깊이를 결정할 때 비만세포가 많이 분포하는 위치를 참고할 수 있다는 주장23)이 제시되는 등 비만세포와 경혈의 관련성이 다양한 각도에서 시도되고 있다는 점에서 해당 분야에 대하여 더욱 체계적이고 수준 높은 연구가 진행될 필요성이 있어 보인다. 따라서 비만세포를 침 치료효과와 연관지어 관찰할 때 분포 뿐 아니라 기능적인 측면에도 주목하여 연구를 진행한다면 더욱 전체적인 시각에서 이들의 관계를 규명할 수 있을 것이다.
그러나 포함 논문들에서는 질병 유발 후의 에반스 블루 삼출만을 민감화의 근거로 제시하였을 뿐, 실제로 경혈부위에서 민감성이 증가하였는가를 측정하는 실험을 진행하거나 관련 데이터를 제시하지는 않았다. 따라서 추후 연구에서는 반응점으로서 민감화된 경혈에서의 비만세포를 관찰하기에 앞서 경혈부위 피부의 감도를 측정하는 등 민감화 연구지표를 포함해야 할 필요성이 있다고 판단된다. 한편, Ding 등29)은 관절염의 심각도에 차등을 주어 실험을 진행한 결과 질환의 중증도와 비만세포의 증가가 비례하는 것을 확인하였다.
포함논문들 중 경혈 자극 후 비만세포의 수 변화를 관찰할 때 비경혈 비교군을 설정한 논문은 2편에 불과하였고, 정상상태가 아닌 병리상태에서 침, 뜸 자극 시 비경혈에서 어떤 변화가 일어나는지에 대해 관찰한 논문은 없었다. 따라서 추후 이러한 부분에 대한 실험설계를 보완하여 연구를 진행할 필요성이 있다. 한편, 신경과 비만세포의 상호 작용을 침 치료 자극의 전달 기전으로 지목하는 연구들이 보고되었다41).
따라서 현재 진행된 연구만으로는 비만세포의 수 변화가 임상적으로 어떤 의의가 있는지 정의하기 어렵다. 또한 He 등28)은 7일간 경혈 자극 후 비만세포의 수와 비만세포의 탈과립 비율이 모두 감소하였다고 보고한 반면, Shi 등27)은 비만세포의 수에는 유의미한 변화가 없었으나 탈과립 비율이 증가하였다고 보고하였다는 점에서 비만세포 자체의 수적변화와 탈과립 등의 기능적 변화가 치료 효과와 어떤 관련성을 갖는지에 대한 추후 연구가 필요할 것으로 생각된다. 두 연구 모두 치료효과를 관찰하지 않은 상태에서 조직 관찰에 그쳤으므로 추가적인 실험 설계가 필요하다.
전반적으로 포함된 논문의 수 자체가 적고 실험 설계와 결과 분석 과정에서 비뚤림 위험이 높다는 점에서 명확한 결론을 내리기에는 한계가 있으므로, 추후 높은 수준의 객관성과 연구방법론을 통한 연구가 진행될 필요성이 있다. 또한 비만세포와 경혈, 침 치료에 대한 전체적인 접근을 위해서는 비만세포의 수적분포뿐 아니라 기능적인 측면에 관한 연구가 반드시 동반되어 할 것으로 보인다.
본 연구에 포함된 논문들을 질적으로 평가한 결과 명확한 한계가 발견되었다. 첫번째로, 대부분의 포함 논문들은 비뚤림 위험이 높거나 불분명했다.
그러나 병리 모델에서 반복적으로 경혈 자극을 가한 경우 관찰한 경혈의 위치 또는 실험 조건이 달라짐에 ?따라 비만세포의 수가 감소하거나 증가하는 등 일정하지 않은 경향이 나타났다. 전반적으로 포함된 논문의 수 자체가 적고 실험 설계와 결과 분석 과정에서 비뚤림 위험이 높다는 점에서 명확한 결론을 내리기에는 한계가 있으므로, 추후 높은 수준의 객관성과 연구방법론을 통한 연구가 진행될 필요성이 있다. 또한 비만세포와 경혈, 침 치료에 대한 전체적인 접근을 위해서는 비만세포의 수적분포뿐 아니라 기능적인 측면에 관한 연구가 반드시 동반되어 할 것으로 보인다.
침, 뜸 자극을 한 경우 직접적인 자극이 주어진 지점이 아닌 경혈에서도 비만세포의 수가 증가했다는 실험 결과22,37)는 경혈 특이성과 비만세포의 수가 관련이 있다는 논의로 나아갈 여지를 제공하지만, 현재로서는 보고된 논문의 수가 적어 단순히 염증 반응에 의하여 유도된 것인지 알 수 없다. 추후 해당 주제로 연구를 진행할 때에는 비만세포의 측정 영역을 객관화하고 경혈 및 비경혈의 위치 선정 근거를 명확히 하는 등 기존 연구들에서 나타난 한계를 극복하는 실험설계가 필요하다.
한편 위의 경향이 정상상태에서 단순히 경혈 자극 전후를 비교한 결과라면, 병리 상태를 유발한 후 장기적으로 경혈 자극, 즉 치료를 진행한 논문들에서는 다른 경향성이 확인되었다. 특히, 위궤양 유발 후 족삼리(ST36)와 위(Wei)에 7일간 전침 자극을 한 결과28) 비만세포가 오히려 감소하였다고 보고하였는데, 이는 침치료에 의해 질환이 완화됨에 따라 경혈의 민감화가 줄어든 것으로 보이지만 구체적인 인과관계를 설명하기 위해서는 추가적인 연구가 필요할 것으로 보인다. 그리고 Shi 등27)이 대장염을 유발한 랫트에 7일 간 뜸 자극을 가했을 때 해당 경혈에서 비만세포 수에 통계적으로 유의미한 차이가 발견되지 않았다는 점은 이전 결과들과 상반된다.
한편, 경혈에서 피부층 깊이에 따라 분석한 결과에서는 피하층 또는 진피층에 많이 분포하였는데, 이는 일반적으로 알려진 비만세포의 분포39)와 일치하므로 깊이 측면에서는 경혈 특이성이 없는 것으로 확인된다. 포함 논문 중에는 경혈과 그 주변부 비경혈에서 동시에 비만세포 분포의 피부층별 특징을 관찰하고 비교한 연구가 없었기에 이러한 실험 설계로 추가적인 연구가 진행되어야 할 것으로 보인다.
다만, 관찰한 경혈 중 염증 유발물질 주사 위치와 인접한 양릉천(GB34)과 학정(EX-LE2)에서만 비만세포의 증가가 관찰되었고, 무릎 뒤에 위치하여 상대적으로 염증 유발 부위와 떨어진 위중(BL40)에서는 비만세포 수 변화에 통계적 유의성이 없었다. 해당 실험에서 비만세포의 증가가 갖는 의미가 경혈의 반응점으로서의 특징인지, 단순 염증 반응의 일환인지 불분명하기 때문에 염증을 유발한 부위와 인접하면서도 경혈이 아닌 위치에서 비만세포의 수를 추가로 관찰, 비교하여 보고할 필요성이 있다고 판단된다.
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