최근 개봉한 마블 스튜디오 신작 ‘가디언즈 오브 갤럭시: 볼륨 3’에는 실험동물로 살아가는 너구리 ‘로켓’과 토끼 ‘플로어’, 수달 ‘라일라’, 바다코끼리 ‘티푸스’가 등장한다.
이들은 완벽한 생명체 개발을 꿈꾸는 하이 에볼루셔너리에 의해 신체 일부를 기계로 개조당한 채 철창 속에서 살아간다.
그렇다면 현실에서는 어떨까?
2019년 371만2천380마리에서 2020년 414만1천433마리로 점점 증가하는 추세다.
그러나 실험동물 사용에 대한 반대 목소리가 커지면서 이를 대체하거나 사용을 줄일 수 있는 방법에 대한 수요가 커졌다.
그 방법 중 하나로 꼽히는 것이 ‘미니 장기’로 불리는 오가노이드다.
장기(organ)와 유사함을 뜻하는 접미사 ‘-oid’를 결합한 오가노이드는 인체 유래 세포를 배양해 인위적으로 만든, 장기나 조직의 3차원 모사체다.
인체 세포를 활용하기 때문에 동물 모델의 한계를 보완할 수 있다는 장점이 있다.
이러한 장점에 국내에도 오가노이드 개발 기업이 여럿 있다.
오가노이드사이언스는 인체 장기와 질환별 오가노이드 모델을 기반으로 난치병 치료제를 개발하고 있고, 넥스트앤바이오도 췌장암, 담도암 환자의 검체를 기반으로 한 오가노이드 모델 등을 연구하고 있다.
멥스젠은 인간 장기 모사 칩을 개발 중이다. 이 칩은 오가노이드에 비해 대량 생산이 가능하다는 장점이 있다.
다만 전문가들은 오가노이드가 동물실험을 완전히 대체하기는 어렵다고 지적한다.
한 업계 전문가는 “오가노이드가 동물실험을 일부 보완할 수는 있어도 아직 전부 대체할 순 없다”며 “살아있는 생명체가 아니기 때문에 혈관이나 면역시스템 등이 없어 약물에 역동적으로 반응할 수 없다”고 말했다.
그러면서 그는 “미국식품의약국(FDA), 식품의약품안전처 등 규제 기관이 관련된 액션을 계속 취하면 자본이 움직여 더 많은 회사가 생기고 기술도 발전해 실험동물 수를 획기적으로 줄일 수 있을 것”이라고 말했다.
이에 따라 국내외 규제 당국은 여러 제도를 추진하고 있다.
FDA의 경우 최근 동물실험 자료 없이 의약품을 허가할 수 있도록 법을 개정했다.
국내에선 식약처가 오가노이드를 활용한 의약품 독성 평가 방법 표준화를 추진 중이다. 또 백신 허가 시 최종 원액에서 한 번, 완제의약품에서 한 번 제출하던 동물실험을 통한 품질 성적서를 최종 원액 단계에서만 내면 되도록 개정안을 마련 중이다. 개정안은 다음 달 중 행정예고될 예정이다.
보건복지부도 최근 부처 간 협업을 통해 오가노이드 배양, 혈관·림프 구현 등 기술 고도화를 지원하겠다고 밝혔다.