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광대한 지구의 역사를 살펴보면 지구는 지속적으로 변해왔다. 이러한 변화의 원인은 ‘자연’의 힘에 있었다. 그러나 다수의 과학자들은 현재 지구 시스템 변화의 가장 큰 원인은 ‘자연’이 아니라 ‘인간’이라고 주장한다. 예를 들어 인간은 막대한 양의 화석연료를 장기적이고 집중적으로 사용함으로써 기후변화와 같은 지구 시스템의 교란을 초래했다는 것이다. 이제 인간은 지구 시스템을 교란시키는 ‘지질적(geological)’ 혹은 ‘지구물리적(geophysical)’인 행위자가 되었다. ‘인류세(Anthropocene)’란 인간이 지구의 운명을 좌우하는 시대가 왔다는 사실을 단적으로 표현한 개념이다.
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광대한 지구의 역사를 살펴보면 지구는 지속적으로 변해왔다. 이러한 변화의 원인은 ‘자연’의 힘에 있었다. 그러나 다수의 과학자들은 현재 지구 시스템 변화의 가장 큰 원인은 ‘자연’이 아니라 ‘인간’이라고 주장한다. 예를 들어 인간은 막대한 양의 화석연료를 장기적이고 집중적으로 사용함으로써 기후변화와 같은 지구 시스템의 교란을 초래했다는 것이다. 이제 인간은 지구 시스템을 교란시키는 ‘지질적(geological)’ 혹은 ‘지구물리적(geophysical)’인 행위자가 되었다. ‘인류세(Anthropocene)’란 인간이 지구의 운명을 좌우하는 시대가 왔다는 사실을 단적으로 표현한 개념이다.
인류세의 개념을 만들어 내고 이 담론을 주도한 사람들은 지질학자, 기후과학자, 생물학자 등을 포함한 지구 시스템 과학자들이다. 그러나 점점 더 인류세에 대한 관심과 논쟁이 역사학자를 비롯한 인문학자들 사이에서도 높아지고 있다. 이 연구도 인류세로 통칭되는 파국 앞에서 어떤 역사학이 가능하고 바람직한가를 모색하는데 그 목적이 있다.
대부분의 서구 학자들은 지구 시스템이 심각한 교란 상태에 빠졌다는 사실에 대해서 동의한다. 그러나 인류세의 정의와 시작 시점에 대한 합의는 이루어 지지 않았다. 심지어 인류세라는 용어를 수용할 것인가도 여전히 논쟁 중이다. 그럼에도 불구하고 대체로 많은 사람들이 인류세의 시작점을 산업혁명으로 보는데 동의한다. 또 온실가스 배출, 인구 증가, 에너지 사용량 등에서 급속한 증가 양상을 보이는 20세기 중반(1945년~1950년)을 이른바 “대가속기(The Great Acceleration)”로 파악하고 있다. 인류세의 시작점을 농경의 시작이나 유럽인의 아메리카 대륙 진출 시기 또는 대가속기로 삼아야 한다는 주장도 있다. 그러나 산업 혁명기 이전에 인간이 지구에 끼친 영향은 홀로세의 평형을 깨뜨릴 정도가 되지 않는다. 이와 더불어 인류세 담론에서 매우 중요하게 다루어지는 근대성과 자본주의의 세계화 현상도 산업 혁명 이후에 본격적으로 진행되었다는 점에서 인류세 시작점을 산업 혁명기로 보는 것이 타당해 보인다.
인류세의 개념과 정의는 아직 확정적이지 않고 인류세를 보는 입장 또한 여러 가지이다. 그러므로 인류세 시대 역사학이 어떤 방향과 서술 내용을 담아야 하는지 검토하기 위해서 먼저 인류세를 둘러싼 다양한 담론을 비판적으로 파악해볼 필요가 있다. 인류세 개념을 제기하고 중요시하는 많은 학자들은 인류세 도래와 문제 해결을 위해 인류 전체의 책임을 강조한다. 이 담론은 구체적으로 몇 가지로 구분된다. 한편 인류세의 등장은 특정 체제, 세력, 성(性)에게 보다 근본적인 책임이 있는 것이지 차별화되지 않는 모든 인간에게 전가시킬 수 없다고 보는 입장이 있다.
역사학에서 인류세에 대한 논의는 시작 단계에 있다. 기존의 역사학 중 지구적인 관점과 관계 깊은 것은 글로벌 히스토리일 것이다. 글로벌 히스토리는 인류세의 패러다임과 유사점이 있지만 인류세의 개념과 담론의 내용을 온전히 담아내기에는 한계가 있다. 인류세의 위기를 역사학적으로 해명하고 대처하려는 노력을 기울이고 있는 대표적인 역사가는 디페시 차크라바르티(Dipesh Chakrabarty)이다. 특히 그는 인간 종의 보편적 역사는 인류세 시대에 필수적이라고 주장한다. 나아가 그는 우리가 인류세의 역사와 정의(正義)를 논할 때 인간중심적인 사고를 벗어나 생명중심적인 사고가 필요하다고 말한다. 한편 최근 주목받고 있는 이스라엘의 역사가 유발 하라리(Yuval Harari)의 ��사피엔스��는 차크라바르티와는 다른 경로로 인간 종의 역사를 서술하고 있다.
인류세는 대부분의 역사학자들 사이에서 아직 본격적인 논쟁의 대상조차 되고 있지 않다. 그렇지만 차크라바르티나 하라리의 인간 종이라는 개념을 수용한 역사 인식과 서술은 앞으로 역사학의 주된 경향이 될 것이라는 조심스런 전망을 내놓는다.

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