0세에서 3세까지의 어린이들에 대한 연구에 따르면, 독성 대기 오염물에 대한 노출이 자폐증 발생 위험의 증가와 연관되었다.

0~3세의 중국 상하이에 있는 어린이들에 대한 연구는 자동차 배기가스와 산업 배출물, 다른 외부 오염원들로부터 나오는 미립자(fine particles, PM2.5)에 대한 노출이 자폐 범주성 장애(autism spectrum disorder (ASD))를 발달시킬 위험을 78%까지 증가시켰다.

그 연구는 개발도상국에서 어린이의 초기 삶에서 대기 오염에 대한 장기적인 노출이 ASD에 주는 영향을 처음으로 조사한 것이다. 이전 연구들은 대시 오염에 대한 부모의 노출이 자녀들에서 ASD와 연관된다는 것을 밝힌 바 있다.

자폐증의 원인은 복합적이고 완전히 밝혀지지 않았지만, 유전적 요인과 다른 요인들에 더해서, 환경적인 요인이 점점 더 인정되고 있다.

어린이의 발달하는 뇌는 환경에서 독성 노출에 대해 더 취약하고 몇몇 연구들은 이것이 뇌 기능과 면역계에 영향을 줄 수 있다고 제시했다.

그 연구는 세 가지 종류의 부유성 고형물(particulate matter, PM1, PM2.5, PM10)—공장과 자동차 공해, 건설 현장이나 도로 먼지로부터 나오는 배출물의 부산물인 미세한 부유성 입자들—이 건강에 주는 영향을 조사했다. 더 작은 부유성 입자일수록, 더 잘 폐를 통과해서 혈류로 들어가서, 많은 심각한 건강 문제를 일으킬 수 있다.

대기 오염이 건강에 주는 심각한 영향은 잘 알려져 있고, 노출에 안전한 수준이 없다고 제시하고 있다. 아주 적은 양의 초미세먼지에 대한 노출까지도 조산, 학습 지연, 그리고 심장 질환을 포함하는 다양한 심각한 건강 문제들과 연관되었다.