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프랑스 사회학자인 타르드는 ‘공중’(公衆)을 신문과 같은 인쇄매체를 통해 수많은 사람들이 같은 믿음과 감정을 공유하는 정신적 집합체로 정의한다. 공중은 공론장을 통해 여론을 형성하고 이에 기초해 전통적 권위에 대항하는 정치적이고 집합적인 주체가 된다. 타르드에 따르면 대화를 통해 형성된 의견은 신문을 통해 사회화되고 다시 사람들 사이에서 토론되면서 하나의 거대한 여론으로 형성되는데, 공중은 이를 통해 ‘권력을 좌지우지’하며 ‘정부에 대한 유일한 제동기’ 역할을 수행하게 된다. 특히, 인터넷 시대에 이르러 공중은 온라인 영역에서 직·간접적인 대화를 통해 독자적인 여론을 형성하는데, 이는 신문과 방송 등 기존 ...

프랑스 사회학자인 타르드는 ‘공중’(公衆)을 신문과 같은 인쇄매체를 통해 수많은 사람들이 같은 믿음과 감정을 공유하는 정신적 집합체로 정의한다. 공중은 공론장을 통해 여론을 형성하고 이에 기초해 전통적 권위에 대항하는 정치적이고 집합적인 주체가 된다. 타르드에 따르면 대화를 통해 형성된 의견은 신문을 통해 사회화되고 다시 사람들 사이에서 토론되면서 하나의 거대한 여론으로 형성되는데, 공중은 이를 통해 ‘권력을 좌지우지’하며 ‘정부에 대한 유일한 제동기’ 역할을 수행하게 된다. 특히, 인터넷 시대에 이르러 공중은 온라인 영역에서 직·간접적인 대화를 통해 독자적인 여론을 형성하는데, 이는 신문과 방송 등 기존 매스미디어에 의해 좌우되던 여론형성의 과정이 근본적으로 사람들 간 대화에 근거해 형성되는 환경으로 변형되고 있음을 시사하는 것이다. 이러한 여론의 형성과정은 기존의 권력에 대한 대항 권력이라는 측면에서 뿐만 아니라 IMF 외환위기 이후, 급속히 파편화된 사적 개인들이 공통의 관심사를 상정하고 스스로 공적 주체로 형성해 나갔다는 점에서 그 의의를 찾을 수 있다. 온라인 공간에서 대화를 통해 형성되는 정서적 유대감은 서로에 대한 관심과 공감으로 이어지고, 인터넷은 사회적 이슈와 그에 따른 정보와 상황을 제공함으로써 공중은 합리적이고 이성적인 토론과 판단의 근거를 마련하게 된다. 이 과정에서 대화를 통해 끊임없이 상호작용하는 집합적 주체를 ‘대화공중’(對話公衆)이라 정의할 수 있는데, 대화공중의 이러한 특징은 사적 개인이 어떻게 공적 주체로 재탄생되는지, 또 어떻게 여론조작에 반응하고 있는지를 설명하는 근거가 된다. 특히 새로운 위험을 예측하기 어려운 ‘미지성의 시대’를 살고 있는 우리가 새로운 민주주의 고민하는데 있어 공중이 우리 시대의 정치적 주체가 되어야 하는 필연성을 증명하는 과정이 된다.