순진한 청년 네몰리노는 사랑하는 여인 아다나의 마음을 얻기 위해 싸구려 포도주를 사랑의 묘약으로 속아 마시기도 했다. 포도주를 사랑의 묘약이라고 철석같이 믿고 있는 네몰리노는 아다나가 부르는 아리아 ‘남몰래 흐르는 눈물’을 들으며 아다나가 흘리는 눈물이야말로 자기를 사랑하는 증거라고 생각하며 남몰래 기쁨의 눈물을 흘린다.
미국의 팝가수 더 서처스는 아예 사랑의 묘약을 제목으로 한 ‘러브 포션 넘버9’ 이라는 노래를 불렀다. 세계적인 섹스 심볼 마릴린 먼로는 “무엇을 입고 자느냐”는 한 기자의 질문에 “샤넬 넘버5를 입고 잔다”며 당대 최고의 향수를 사랑의 묘약으로 인식하게끔 만들었다.
동서고금을 막론하고 사랑을 얻기 위한 사랑의 묘약이 끊임없이 회자되고 있는 가운데 과학의 발달로 보다 현실성 있는 사랑의 묘약이 속속 밝혀지고 있다. 누군가를 사랑한다는 것은 인간의 뇌가 그러한 감정을 가진다는 것으로 이는 매우 복잡한 화학적 반응을 거친다는 것을 의미한다.


사랑 감정, 신경전달물질 통한 뇌 속 화학반응

뇌가 화학적 반응을 거친다는 의미는 생물학적으로 신경세포 상호간 신호전달이 이뤄진다는 것으로 해석할 수 있다. 눈, 코, 입 등 감각기관이 어떤 자극을 받아들이면 신경세포는 신경전달물질이라는 화학물질을 시냅스를 통해 상호간 주고받는다. 신경전달물질은 대략 50여 종이 존재하는 것으로 보고됐다.
인간이 누군가를 사랑한다라는 마음을 가지는 것은 이와 같은 신경전달물질의 작용의 결과로 이해할 수 있다. 여러 신경전달물질 가운데 이를테면 마음을 흥분시키고 분위기 있는 감정을 만드는 신경전달물질도 존재한다.
이런 신경전달물질은 이른바 사랑의 전령사, 사랑의 묘약이라고 말할 수 있다. 페닐에틸아민이라는 신경전달물질은 대표적인 사랑의 묘약 가운데 하나로 알려져 있다.
페닐에틸아민 수치가 올라가면 이성이 마비되고 열정이 분출돼 행복감에 도취되기 마련이기 때문이다. 페닐에틸아민이 증가하면 사랑에 빠지는 감정을 느끼게 되고 반면에 페닐에틸아민이 부족하면 우울증에 걸릴 확률이 높아지는 것이다.
그럼 페닐에틸아민의 체내 농도는 어떻게 높일 수 있을까. 페닐에틸아민은 음식물을 통해서는 직접 섭취할 수는 없지만 단백질을 통해서 간접적인 섭취가 가능한 물질이다. 단백질을 구성하는 필수 아미노산 가운데 하나인 페닐알라닌이라는 아미노산을 섭취하면 우리 몸은 페닐알라닌을 페닐에틸아민으로 전환하기 때문이다.
페닐알라닌은 단백질의 구성성분인 아미노산의 하나인 만큼 단백질이 풍부한 음식에 많이 들어 있다. 이를테면 쇠고기, 돼지고기 등의 육류와 콩 등은 페닐알라닌을 다량 함유하고 있다. 분위기 있는 레스토랑에서 소고기 스테이크를 먹을 때 사랑의 감정이 샘솟는 것을 비단 비싼 레스토랑이 제공하는 호사스러운 분위기 때문만은 아니라는 것이다.
기실 페닐에틸아민은 마약의 주성분인 암페타민 성분에 속하기도 한다. 이 성분은 흥분작용과 함께 부분적으로 감각인지 기능을 변화시키는 역할을 한다. 사랑에 빠졌을 때 구름 위를 둥둥 떠다니는 것과 같은 기분이라는 말은 페닐에틸아민의 이 같은 성분 때문에 유래된 말이다.



뇌 속 모르핀 엔돌핀, 강한 쾌감 불구 중독성 단점



페닐에틸아민 이외에도 엔돌핀, 세로토닌 역시 대표적인 사랑의 묘약이다. 엔돌핀은 뇌 속의 마약으로 불리며 모르핀보다 효과가 백배나 강한 것으로 알려졌다. 모르핀은 아편의 주성분으로 심한 외상이나 수술 후 통증을 효과적으로 없애주는 효과가 있다.
엔돌핀은 내인성 모르핀(ednogenous morphines)이라는 의미를 줄여서 엔돌핀이라고 부른다. 엔돌핀은 우리 몸이 스트레스를 받았을 때 통증, 불안 등을 경감시켜 준다. 산부가 출산의 고통을 감내할 수 있는 것도 엔돌핀 덕분이다.
체내 엔돌핀 생산을 증진시키는 식품 가운데 하나가 바로 초콜릿이다. 매년 2월 14일 밸런타인 데이에 여성이 사랑하는 남성에게 초콜릿을 선물하는 것도 따지고 보면 초콜릿에 사랑을 불러오는 성분이 함유돼 있기 때문이다. 초콜릿에는 강한 신경자극물질이 포함돼 있는데 이 물질이 긴장을 완화시키고 편안함 느낌을 갖도록 유도하며 엔돌핀 생산을 촉진한다.
이 엔돌핀은 뇌 속의 모르핀이라는 별칭을 가질 만큼 강력한 쾌감을 수반하지만 중독성이라는 문제점이 있다. 우리 몸이 이 엔돌핀의 중독성을 효과적으로 조절한다면 다행이지만 안타깝게도 의학적으로 인체는 엔돌핀에 대한 자제 능력이 없는 것으로 알려졌다.


행복해지는 호르몬 세로토닌



한편 세로토닌은 이른바 행복 호르몬으로 알려져 있다. 엔돌핀과 세로토닌은 모두 비슷한 화학 구조식을 가지며 같은 각성 기능을 갖지만 미묘한 차이가 있다. 이를테면 소주를 한 병 마신다고 가정할 때 한 잔을 마시고 기분이 좋아지는 상태를 세로토닌 상태라고 한다면 엔돌핀은 한 병을 마셔서 기분이 매우 흥분된 상태라고 말할 수 있다.
세로토닌은 주로 낮에 왕성한 활동을 하는 신경전달물질로 낮에 햇볕을 많이 쬐서 세로토닌 분비가 증가하면 기분이 좋아지는 효과를 갖게 된다. 세로토닌이 낮에 주로 활동을 하는 것은 세로토닌의 일주기성과 밀접한 관련이 있다. 때문에 세로토닌이 많이 만들어지기 위해서는 햇볕을 많이 쬐는 것이 도움이 된다.
비가 내리는 우중충한 날씨보다 화창한 날씨에서 데이트를 할 때 사랑이 절로 무르익는 것은 일조량에 민감하게 반응하는 세로토닌의 영향과 무관치 않다.


여성, 감정의 역치 낮아 남성보다 감정 잘 터져

사랑의 묘약은 남성과 여성 중 누구에게 더 효과가 있을까. 인간이 감정을 잘 느낀다는 것은 신경신호가 뇌 속에 활발히 전달된다는 것을 의미한다. 신경신호는 신경세포를 통해 전달되는데 남성보다는 여성이 보다 더 신경신호가 잘 전달되는 것으로 알려졌다. 이를 뇌과학에서는 감정의 역치(Emotional threshold)라고 표현한다.
쉽게 말하면 어떤 감정이 터지기 위한 최소한의 문턱을 의미한다. 여성의 경우에는 이 감정의 역치가 남성보다 상대적으로 낮아 작은 자극에도 감정이 잘 터지는 것이다. 이런 이유로 여성은 일상의 소소한 문자에도 감동을 받고 사랑의 감정을 느끼기도 하는 것이다.
사랑의 묘약의 유효기간은 얼마나 될까. 사람이 사랑에 빠지면 페닐에틸아민, 엔돌핀, 세로토닌 등과 같은 사랑의 전령사가 샘솟듯이 분비되면서 눈에 콩깍지가 씌여진다. 한 번 콩깍지가 씌여지면 오로지 그 사람만이 눈에 들어오게 되고 열정적인 사랑에 빠지는 것이다.
하지만 평생 콩깍지를 쓰고 있는 것은 아니다. 호르몬 또는 신경전달물질의 분비가 서서히 줄어들기 시작하기 때문이다. 사랑의 묘약의 효과는 사람에 따라 차이가 있다. 대개의 경우 불꽃같은 사랑으로 결혼한 신혼부부가 임신을 하고 애를 낳게 되면 이윽고 사랑이 예전 같지 않다며 사랑이 식었다는 푸념의 소리가 나오는 바로 그 시점이 유효기간으로 알려졌다.
어떻게 이 위기를 극복할 수 있을까. 동서고금을 막론하고 진실만큼 강력한 사랑의 묘약은 없어 보인다. 비록 사랑을 불러오는 사랑의 묘약은 시간이 지남에 따라 식더라도 당신을 사랑한다는 사실만큼은 변함없는 진실이기 때문이다. 진실한 사랑이야말로 진정한 영원불멸의 사랑의 묘약인 셈이다.