고생물학 연구에 따르면 빙하시대 말기인 11000~15000년 전 많은 거대동물 종들이 갑자기 멸종된 것으로 나타난다.
수백만년 전 중생대 공룡들의 멸종은 지구 바깥에서 날아온 소행성 충돌설이 유력하지만, 빙하시대 거대동물 멸종에 대해서는 인간의 개입, 기후 변화, 질병, 외계적 충격 등 의견이 분분했다.
최근 유라시아와 아메리카 전역에 걸친 빙하시대 거대동물 뼈를 연구한 결과 많은 동물 종들이 갑자기 멸종되기 직전 지구 환경에서 수분이 크게 증가했던 것으로 밝혀졌다. 기온이 올라가자 영구 동토층과 빙하가 녹기 시작했다. 이로 인해  지속적으로 많은 습기가 발생함으로써 빙하시대 초원은 이탄지대와 습지로 급속하게 바뀌어 수많은 초식동물군이 사라지게 되었다는 것이다.

거대동물 멸종 직전 수분 증가

호주 애들레이드대 고대 DNA센터(ACA
연구팀은 들소와 말, 라마 같은 큰 동물의 뼈 511개를 방사성탄소연대법으로 측정해 거대동물 멸종 미스터리에서 환경변화가 어떤 역할을 했는지를 조사할 수 있었다. 이 멸종으로 당시 자이언트 나무늘보와 검치 호랑이 등 수많은 육지 동물이 자취를 감추게 되었다.
연구를 이끈 앨런 쿠퍼(Alan Cooper) ACAD 이사는 “우리는 유럽과 시베리아, 아메리카 전역에 걸쳐 광범위하게 발생한 수분 증가에 대해 명확한 증거를 찾으리라고는 미처 기대하지 않았었다”며, “지역에 따라 시기는 다르지만 이 증거들은 빙하와 영구 동토층의 붕과와 일치하며 대부분의 종이 멸종하기 직전에 수분 증가 현상이 발생했다”고 설명했다.

초원이 사라지며 생태계 붕괴

알래스카 페어뱅크스 대학과 오슬로 대학, 유콘 정부, 러시아와 캐나다의 고생물학자를 포함한 국제연구팀은 유럽과 시베리아, 북남미의 영구 동토층과 동굴에서 발견된 고대 동물 뼈와 이빨에 보존된 질소 동위원소를 측정했다. 조사 결과 당시 환경에서 습기가 엄청나게 증가했다는 것을 나타내는 명확한 생화학적 신호가 발견됐다.
논문 제1저자인 팀 라바너스-월러스(Tim Rabanus-Wallace) 박사는 “거대 초식동물들은 생태계에 영양분을 공급하는 거대한 펌프처럼 먹이사슬에서 핵심적인 역할을 했다”며, “습기가 숲과 툰드라에 밀려 들어오며 초원을 바꿔버렸고, 이로 인해 생태계가 붕괴하면서 수많은 거대 동물들도 함께 사라졌다”고 말했다.

습기 영향 없었던 아프리카엔 거대동물 생존

쿠퍼 교수는 “습기로 인한 멸종 이론은 아프리카가 왜 유럽이나 시베리아, 북미주와 다른지를 설명할 수 있기 때문에 매우 흥미롭다”며, “아프리카는 거대동물의 멸종률이 매우 낮고 많은 종들이 오늘날까지 생존해 있다”고 말했다.
쿠퍼 교수는 “적도를 가로지르는 아프리카는 위치상 초원지대가 항상 중앙 몬순지역을 둘러싸고 있으며, 안정된 초원이 존재해 커다란 초식동물들이 살아남을 수 있었다”고 덧붙였다.
연구팀의 일원인 알래스카 페어뱅크스대 매튜 울러(Matthew Wooller) 교수는 “대륙에 따라 기후변화가 다른 시기에 일어났으나 거대동물의 멸종이 일어나기 직전에 한결같이 습기가 엄청나게 증가한 사실을 발견했다”며, “이번 연구의 특징은 화석 자체에서 직접적인 증거를 찾아냈다는 점으로, 멸종된 생물들은 남겨진 뼈나 치아를 통해 자신들을 멸종에 이르게 한 기후 정보를 알려준다”고 말했다.