전 세계의 과학자들이 몇 달 만에 15,000명 이상의 사망자를 낸 코로나바이러스를 해독하기 위해 경쟁하고 있는 가운데 미 Chicago 대학의 화학자들은 이 바이러스의 RNA가 어떻게 작용하는지 규명하기 위해 노력하고 있다. 이러한 노력은 백신개발에 효과적으로 활용될 수 있다.

COVID-19는 다른 많은 바이러스들과 마찬가지로 오로지 RNA로 만들어지는데 DNA로부터 지시를 수행하는 전달자인 분자 집합이다. Chuan He 교수는 10년 전에 그 과정이 그것보다 훨씬 더 복잡하다는 것을 발견함으로써 생물학의 새로운 분야를 열었다. 메신저 RNA는 실제로 세포 기능에 결정적인 영향을 줄 수 있는 방법으로 변경되거나 변경되지 않는 활동적인 존재다. 이후 연구를 통해 바이러스 RNA가 생존이익을 얻기 위해 숙주의 변경과정을 가로챌 수 있다는 점을 발견했다. 바이러스 감염을 억제하기 위해 이러한 변경과정을 연구할 필요가 있다.

코로나바이러스 발병이 진행됨에 따라 Chuan He 교수의 연구실은 COVID-19에서 RNA 변경이 수행하는 역할을 해독하는데 관심을 집중하고 있다. 연구진의 일원인 John T. Wilson 교수는 일부 RNA 바이러스가 HIV와 지카를 포함해 고도로 변형된 것으로 알고 있으며, 이것이 바이러스의 기능에 매우 중요하며 COVID-19도 마찬가지일 가능성이 높다고 밝혔다. 이 정보는 바이러스가 어떻게 작용하는지 이해하고 효과적인 백신을 만드는데 매우 유용할 수 있다.

백신을 만드는 한 가지 방법은 바이러스 감염에 핵심적인 부분을 잘라내어 바이러스의 RNA 순서를 조정하는 것이다. 독성을 방해함으로써 바이러스는 쉽게 강력해 지지 못하며, 숙주의 면역체계는 이를 이용해 면역력을 얻을 수 있다. 그러나 모든 백신이 똑같이 만들어지는 것은 아니다. 어떤 방법이 다른 방법에 비해 더 효과적일 수 있다. RNA 순서 조정이 바이러스에 어떻게 작용하는지를 이해함으로써 연구진은 바이러스 백신이 단백질을 생산하는 방식을 조정하여 숙주의 면역체계가 더 쉽게 반응할 수 있게 할 수 있었다.

해당 연구진은 이번 주 초에 바이러스 RNA에 대한 연구를 시작하기를 희망하고 있으며 해당 대학 내 다른 연구자들도 COVID-19를 연구하기 위해 실험실을 개조하고 있다. 세계의 많은 연구자들이 바이러스를 연구하고 있지만 지금까지 그 노력은 대부분 HIV에 집중되어 온 것이 사실이다.